Vang Viang

Ce matin, on loue des vélos pour explorer un peu la campagne environnante. On traverse d'abord la rivière avec le "ferry" (en fait, une minuscule barque où même les motos sont transportées...) Mais si, Flo, c'est stable...

On roule un peu de l'autre côté parmi les magnifiques paysages de collines. Un peu plus loin, on parvient à la grotte Poukham, autre ouverture sur le flanc d'une paroi rocheuse où l'on trouve un petit Bouddha couché.
Il fait très chaud, mais les distances sont assez courtes, de sorte qu'on ne finira pas la journée avec trop de coups de soleil. Il est agréable de traverser les hameaux et rizières de la région : c'est sûr, ici on est bien loin des bars "super fun" de Vang Viang.
D'ailleurs on ne voit pas beaucoup d'autres touristes : à croire que les gens ne viennent ici que pour boire toute la journée. On ne veut pas faire des donneurs de lecon, mais on trouve que les routards moyens ne sont pas très sympa par ici : c'est un peu le genre "génial-je-suis-au-Laos-je-suis-trop-fort-d'être-arrivé-jusque-là" qui se prennent un peu pour Indiana Jones parce qu'ils ont réussi à atteindre leur bar et qui n'ont pas trop d'égards pour les habitants ("je me balade autour des temples en maillot de bain et je mets les pieds sur la table et alors?").

Retour au village, coucher de soleil sur la rivière depuis une terrasse, et - allez on avoue - quelques épisodes de Friends pour finir la journée!

Vientiane - Vang Viang

En route pour le nord ! Trajet en gros bus climatisé (mais il a fallu insister pour que la climat' ne soit pas éteinte peu après le départ...) pour arriver, 3 bonnes heures plus tard à Vang Viang, à 160 kilomètres de Vientiane. Un gros village situé au milieu d'une vallée entourée de belles falaises et formations rocheuses karstiques.
Cet après-midi, on se rend déjà à la grotte Chang toute proche. Un escalier mène à l'ouverture de la grotte, creusée dans le flanc de la falaise. De là, on a une magnifique vue sur toute la vallée et ses pitons recouverts de jungle.
Ensuite, rien de tel que quelques bons jus de fruits frais sur une terrasse au bord de la rivière. L'endroit est très développé touristiquement : c'est un peu l'étape par excellence sur l'axe Vientiane - Luang Prabang, le plus visité du Laos. Plein de backpackers à tous les coins de rues et plein de bars et restaurants, où on se vautre dans des coussins pour regarder la télé... Et qu'est-ce qu'il y a, à la télé? Tous les bars, les uns à la suite des autres, diffusent en boucle des épisodes de Friends! On aime bien Friends, mais on se demande pourquoi il faut absolument que tous les bars de la rue soient si semblables?

Vientiane

Encore une journée dans la capitale. Petit déj' sur le quai au bord du Mékong, puis petite visite de musée. Cet après-midi on se rend à Bouddha Park, à une trentaine de kilomètres de là. Au lieu de prendre un tuk-tuk, on choisit l'option bien plus pittoresque du petit bus local qui nous amène tout doucement à destination. Un endroit étrange que ce Bouddha Park, un immense parc de sculptures représentant un doux mélange de divinités hindouistes et bouddhistes, et notamment un énorme Bouddha couché.
Cet après-midi, encore un passage à la boulangerie du coin pour profiter des bonnes pâtisseries qui font bien cruellement défaut en Thaïlande...

Demain pour prenons la route vers le nord !

Vientiane

Nous passons la journée à Vientiane. On l'a dit, ici on se sent davantage dans une bourgade de campagne que dans une capitale.
Mais qu'est-ce qui change, à part ca? En venant de Thaïlande, et bien on roule à droite plutôt qu'à gauche (marrant, un panneau après le pont frontière avertit que depuis cet endroit, ca change!). La langue ne change pas énormément : Thaïlandais et Laotiens peuvent se comprendre assez bien : pour dire 'bonjour', ca change de 'sawaddii' à 'sabaïdii'... Le pays est bien entendu beaucoup moins peuplé que ses voisins : à peine 6 millions d'habitants, contre 65 millions pour la Thaïlande (un peu plus que la France) ou même 84 millions pour le Vietnam (un peu plus que l'Allemagne). En gros, il y a autant d'habitants à Bangkok que dans tout le Laos : on peut bien avoir une impression de paix... Et puis, ancien territoire d'Indochine oblige, on retrouve beaucoup de panneaux en francais, les baguettes croustillantes, et les fromages à tartiner avec un ruminant qui se marre...

Nous découvrons quelques temples de la ville, très colorés et présentant de magnifiques sculptures.

Ensuite, nous nous rendons à Patouxai, l'"Arc de Triomphe" local (logiquement situé au bout des "Champs Elysées" locaux), au sommet duquel on a une belle vue de la ville (enfin, de la campagne).
Un peu plus loin, c'est le That Louang, le monument le plus célèbre du Laos : un immense stûpa doré qui brille magnifiquement sous le soleil de fin d'après-midi. C'est là qu'on discute un bon moment avec un jeune moine tout content de pratiquer son anglais. Un anglais étonnamment bon par rapport au niveau national : une étude comparative des tests d'anglais semble avoir placé le Laos au dernier rang des 10 pays d'Asie du Sud-Est (l'avant-dernier rang étant occupé par la Thaïlande...) Pas toujours besoin de parler : les larges sourires qu'on nous fait tout le temps sont tout aussi éloquents.
Il ne nous reste plus qu'à rentrer prendre une bière au bord du fleuve, juste avant la petite averse de la soirée. Pour l'instant, en ce qui concerne les pluies, nous n'avons toujours rien vu venir, mais l'on sait que le sursis sera de courte durée...

Nong Khai - Vientiane (Laos)

Aujourd'hui, nous franchissons le Mékong et entrons donc au Laos! On appréhende un peu les passages de frontière après nos entrées au Cambodge et au Vietnam où on avait un peu l'impression de se faire arnaquer ou qu'il se passait des trucs un peu louches...

Cette fois, rien de tout cela : tout est clair, logique, efficace et les prix sont affichés clairement. Un premier tuk-tuk nous mène à la douane thaïlandaise, où nous accomplissons en deux temps trois mouvements les formalités de départ de la Thaïlande, prenons un bus qui traverse le pont sur le Mékong jusqu'aux bureaux d'immigration laotiens. Trente dollars plus tard (enfin, 31, supplément week-end!) et nous avons notre visa pour 15 jours. Finalement, un tuk-tuk nous mène directement dans la capitale, Vientiane, à une vingtaine de kilomètres.
On a vraiment l'impression d'avoir débarqué dans un autre monde. Difficile d'imaginer que nous sommes dans une capitale : on se croirait plutôt dans un paisible village de campagne. Le centre est très compact et il n'y a presque pas de circulation. La place faisant office de coeur de la ville n'est qu'une petite esplanade toute calme avec quelques terrasses tout autour :On peut traverser la route presque les yeux fermés, ca nous change du trafic démentiel de Bangkok, Phnom Penh et surtout des villes vietnamiennes! Voici une rue en plein centre-ville aux heures de pointe :Vers la route au bord du fleuve, regroupant toute l'"effervescence" de la capitale, il y a encore de grands espaces verts sauvages où paissent des buffles. Bref, c'est comme si tout s'était subitement ralenti, et que tout n'était que calme, douceur et tranquillité...
Nous visitons un des temples importants de la ville, le Wat Sisaket, là aussi un havre de paix encore plus paisible (si c'est possible).

Nong Khai

Petite journée de pause... Eh oui, nous aussi on a droit à des vacances!

Nous faisons la grasse mat', un tour en ville, au bord du fleuve, et voilà. Demain nous entrons au Laos!

Udon Thani - Ban Chiang - Nong Khai

Départ vers l'est à une cinquantaine de kilomètres de Udon pour atteindre Ban Chiang (combinaison bus, marche, songthaew...), petit village au milieu des champs et rizières. On y visite un intéressant site archéologique, où de nombreux objets tels que poteries, bijoux et outils en bronze ont été trouvés. Cela a fait de ce site une des plus anciennes civilisations au monde à utiliser le bronze, allant jusqu'à remettre en doute les notions que la métallurgie du bronze serait née en Mésopotamie.

Retour à Udon Thani, et départ vers le nord pour Nong Khai : nous sommes au bord du Mékong, et de l'autre côté, c'est le Laos... Ville paisible étendue le long du fleuve, où on a l'impression de ne jamais avoir vu une telle concentration de moines ailleurs.

Phimai - Udon Thani

Alors que diable est-on venu faire dans cette petite bourgade paisible de Phimai, perdue au milieu de la campagne? Eh bien on y trouve un des plus beaux temples khmers de Thaïlande. Forcément, on est un peu blasés parce qu'on vient de Angkor où ca ne serait qu'un temple parmi tant d'autres, mais le site est tout de même superbe. Le temple aurait servi comme modèle pour l'énorme Angkor Wat construit un peu plus tard.

Il y a encore d'autre sites khmers importants dans les environs, mais ca semble un peu compliqué avec les bus : l'idéal serait de prendre un des tours organisés par notre guesthouse... Le problème, c'est qu'ils font partir les tours à partir de 4 personnes intéressées, et là, en gros, on est les seuls touristes en ville, alors tant pis pour nous...

C'est pas grave, après tout, on n'en est plus à un temple près... cet après-midi nous poursuivons notre route vers le nord et nous arrêtons à Udon Thani, une grosse ville provinciale pas franchement très folichonne, mais où il y a un beau lac avec un parc aménagé tout autour.
Lieu de rendez-vous de toute la ville pour les promenades en fin d'après-midi. C'est vraiment sympathique. Peut-être que c'est parce qu'on est dans un endroit où l'on voit peu de touristes, mais on est vraiment accueillis gentiment et tout le monde nous fait des sourires. Parfois des sourires un peu gênés de ne pas pouvoir nous parler : il est vrai qu'ici (en Asie du Sud-Est en général) la communication n'est pas très facile, contrairement à l'Amérique du Sud où nos rudiments d'espagnol suffisaient. Notre niveau de thaï est toujours plutôt médiocre il est vrai, mais Pat commence à lire un peu certains panneaux comme un gamin...

Bangkok - Phimai

Il est temps de quitter la capitale. Nous allons découvrir le nord-est de la Thaïlande, une région rurale relativement pauvre et très peu touristique. Pour les bangkokiens, les habitants de la région sont un peu vu comme les bouseux de la Thaïlande, des paysans mal dégrossis qui votent bêtement pour le parti au pouvoir très contesté. Un peu les bushistes de la Thaïlande, donc... Inutile de dire que, ici, l'"élite" de la capitale est tout autant copieusement méprisée. Classique antagonisme ville-campagne.

Mais avant d'y arriver, il faut atteindre le terminal des bus de Bangkok qui dessert la région... Il suffit paraît-il de prendre le métro et de marcher un petit peu. Encore faut-il savoir où marcher... On se fait un petit jeu de piste, et on arrive tout transpirants au terminal, en se disant qu'on aurait mieux fait de prendre un bus ou un taxi...

C'est parti pour 4 heures de bus pour Nakhon Ratchasima (Khorat), puis 1 heure jusqu'à Phimai. On retrouve avec délice les bus où les films et autres clips sont passés avec le volume à fond (surtout les basses, ce qui fait vibrer tout le bus...)

En fait, la difficulté ici, c'est que l'écriture thaïe utilise un alphabet différent, ce qui n'était pas le cas au Vietnam où l'écriture est romanisée... Et ca change tout, particulièrement dans les endroits peu touristiques : au terminal de Bangkok, on avait un alignement de guichets indiquant les destinations desservies... en thaï. Heureusement il y a toujours plein de monde qui s'inquiète que les pauvres touristes prennent le bon bus...

En ce qui concerne l'écriture thaïe, Pat a commencé a apprendre à lire! Pas facile à 28 ans. Maintenant il arrive presque à déchiffrer son alphabet comme un grand garcon... Ca permet de lire, pas à trouver la signification d'un mot par contre, on ne peut pas tout avoir!

A Phimai, on se trouve une vieille guesthouse rustique à souhait, où nous sommes apparemment les seuls. En ville aussi, pas le moindre touriste à l'horizon. Forcément, région peu touristique et en plus en basse-saison...

Bangkok

Encore un jour de "vacances" avant de continuer notre route. L'occasion de se reposer un peu, faire les lessives, quelques courses... et mettre les photos sur le blog! On a pris beaucoup de retard : au Vietnam on n'arrivait souvent pas à accéder au blog... Les connexions sont de nouveau meilleures, et vous trouverez donc toutes les photos du Cambodge et la première moitié des photos du Vietnam. En gros, les nouvelles photos sont celles du 20 avril au 9 mai (cf. les "Archives" de chaque mois).

Demain, on part dans le nord-est thaïlandais...

Bangkok

Nous reprenons doucement contact avec la Thaïlande, le pays "où-tout-le-monde-il-est-beau, tout-le-monde-il-est-gentil". Oui, pardon, on sait qu'on commence à vous gonfler avec notre Thaïlande. D'ailleurs, nous-mêmes, à force d'avoir idéalisé le pays, avons un peu peur d'être décus.

C'est dimanche, on profite d'aller au marché de week-end de Chatuchak histoire de faire un peu de shopping, vu que certains de nos habits, soumis à rude épreuve, sont bons pour la poubelle... C'est surréaliste de pouvoir marcher dans les rues sans se faire interpeller à tout bout de champ, on n'a plus de "Hey you! Motorbike?", "Buy something from me?" etc.

Mais soyons honnêtes, il y a aussi des choses du Vietnam qui vont nous manquer : le pain croustillant, les chambres d'hôtels superbes d'un rapport qualité-prix infiniment meilleur qu'en Thaïlande, et le climat un peu plus "frais". On retrouve le Bangkok étouffant et moite, et on nous dit qu'on a de la chance que le temps soit couvert ("la semaine passée, il faisait chaud", on aurait bien voulu voir ca).

Petit arrêt à Panthip Plaza, la mecque de l'électronique où l'on trouve tout ce qu'un ordinateur peut rêver. C'est Dave qui serait content...

Cet après-midi, on n'arrête pas de manger : on aimait bien la nourriture au Cambodge ou au Vietnam, mais c'est vraiment ici qu'on se régale le plus. Partout dans la rue, ca sent bon les épices, et les fruits coupés ou les bonnes glaces sont absolument irrésistibles!

On retrouve aussi les séances d'aérobic dans le parc Lumphini : c'est toujours un peu mou tout ca, allez un peu de nerf!

Et bien entendu les boulangeries "francaises" avec un magnifique slogan pas très francais...

Hanoi - Bangkok

Aujourd'hui, nous poursuivons la visite de Hanoi avec la visite du mausolée de Ho Chi Minh. Hier c'était d'ailleurs l'anniversaire de sa naissance, avec plusieurs célébrations. Drôle de visite que celle de ce mausolée... Après s'est fait confisquer toutes nos affaires et appareils de photo, on pénètre à la queue leu leu dans le gros bâtiment bien carré, en silence, et on passe religieusement devant le corps embaumé de l'"Oncle Ho", placé dans une grande pièce sombre et froide, et éclairé par une lumière un peu irréelle.

Un peu plus loin, on retrouve un peu plus de vie avec la "pagode à un pilier" ou les rives des lacs situés au nord des bâtiments dédiés à Ho Chi Minh. On termine par le grand complexe de temples de la pagode Van Mieu (temple de la littérature).

C'est aujourd'hui notre dernier jour au Vietnam, après presque 4 semaines dans le pays. On l'a déjà dit : difficile d'apprécier totalement un pays ou une région lorsqu'on se faire constamment solliciter (pour ne pas dire harceler) pour nous vendre tout et n'importe quoi ou nous proposer 25 trajets en moto à la minute. Il faut également tout le temps faire attention aux arnaques : presque chaque jour, il manque quelques billets lorsqu'on nous rend la monnaie ; presque chaque jour, on voit des touristes parlementer et s'énerver au bord de la route, en train de se faire rouler par un chauffeur. Après avoir rencontré plusieurs autres touristes, tout le monde est unanime pour trouver ces "à-côtés" du Vietnam vraiment fatigants, et reconnaître que cette situation est particulièrement problématique ici, bien davantage que dans les pays voisins... C'est dommage parce qu'à force, on en vient à ignorer purement et simplement tous les gens qui nous adressent la parole, et passons à côté de rencontres sympathiques. Cela dit, malgré ces désagréments, nous restons sur une très bonne impression, grâce à notre visite du nord et ses sites splendides (baie d'Along, région montagneuse de Sapa, etc.) qui ont largement remonté le niveau après le sud du pays qui nous a paru bien décevant.

Dernier clin d'oeil insolite : ici, on utilise carrément Britney pour vendre des pierres tombales...

Ce soir, nous prenons un vol pour... Bangkok ! Eh oui, vous ne l'aviez pas vue venir, celle-là, hein? En fait, le but était d'aller au Laos après le Vietnam. Le problème, c'est que ce n'est pas très pratique d'y aller en bus depuis Hanoi : il existe bien un bus qui relie Vientiane en 25 heures (en théorie), mais on en a entendu tellement d'horreurs que ca ne nous motive pas trop... Reste l'avion : finalement, les vols pour Bangkok étant 2 fois moins chers que les vols pour Vientiane (alors que c'est deux fois plus loin...), nous avons décidé de partir pour Bangkok. De toute manière, nous n'avons pas encore visité le nord-est thaïlandais, et c'est ce que nous allons profiter de faire maintenant sur la route de Vientiane! (prenez une carte, vous verrez, c'est logique!)

Nous arrivons à 23h30 à Bangkok. Un taxi nous mène rapidement à la maison (notre hôtel habituel, quoi), et déjà, on remarque que l'on a changé de pays : on veut arrondir la somme affichée sur le compteur, mais le chauffeur refuse de nous laisser partir avant qu'il nous ait rendu la monnaie jusqu'au dernier baht (cela nous paraît difficilement concevable au Vietnam).

Arrivée à Hanoi / pagode des Parfums

De nouveau une nuit dans le train, et c'est bien entendu frais et dispos que nous arrivons à Hanoi à 5h du mat'... On se fraie un passage entre les chauffeurs de taxi et de moto, eux aussi très réveillés et, n'ayant pas envie de devoir parlementer et se faire arnaquer de si bonne heure, on fait une petite balade pour trouver un hôtel. On réussit le tour de force de réveiller les hôteliers (pas si facile d'être debout encore plus tôt qu'eux...)

Ce n'est pas ce matin que nous allons faire la grasse mat' : on va directement dans la première agence de voyage ouverte pour réserver une excursion à la journée vers la pagode des Parfums, qui part dans la demi-heure qui suit. Dur dur pour Flo qui n'aura même pas eu le temps de se prendre un café... Pourquoi faire une excursion directement alors qu'on est fatigués? Ben de toute facon, ce sera plus agréable de passer la journée dans la nature que de la passer en ville, à marcher dans le trafic infernal et la pollution...

C'est donc parti pour la pagode des Parfums. Vu qu'on a réservé au dernier moment, on réalise qu'on a payé beaucoup moins cher que la plupart des gens dans le bus avec nous... Après 2 heures de bus, on monte dans une petite barque, 4 personnes à la fois. On a la chance que le temps soit couvert aujourd'hui : il fait donc plus "frais" et la brume donne une atmosphère un peu irréelle aux paysages traversés. On avance sur la rivière pendant une heure, un peu comme à Tam Coc quelques jours plus tôt, mais dans une ambiance rendue plus mystérieuse par le flou dans lequel apparaissent les montagnes environnantes.



Ensuite, c'est une heure de grimpette pour atteindre la pagode des Parfums proprement dite, au coeur d'une grotte. Encore un site très beau, avec de belles montagnes recouvertes d'une dense forêt.
Retour à Hanoi, et dodo très tôt...