Sukhothai

Nous partons aujourd'hui à la découverte du parc archéologique de Sukhothai, qui présente les vestiges impressionnants de temples, témoins de la splendeur du royaume de Sukhothai, datant des 13e et 14e siècles. Nous avions déjà visité les ruines d'Ayutthaya en avril, à vélo. Ayutthaya est en fait antérieur à Sukhothai : vous nous excuserez de ne pas faire les choses dans l'ordre chronologique...

C'est donc à nouveau à vélo que nous partons à travers les ruines, réparties sur une grande superficie. Alors, qu'a-t-on préféré: Sukhothai ou Ayutthaya? Difficile à dire: disons que le site de Sukhothai est peut-être plus agréable parce qu'éloigné de la ville moderne, et qu'il n'y a donc presque pas de circulation. On déambule tranquillement dans les larges allées plantées de cocotiers. Il y a aussi davantage de beaux Bouddhas ici, dont certains simplement énooooormes (comme dirait Huggy).
Rencontre insolite aujourd'hui: nous voyons un bus avec des plaques... vaudoises! Et trouvons les propriétaires peu après, qui voyagent depuis... 10 ans dans le monde entier. C'est sûr, on a encore du chemin à parcourir...

Maintenant qu'on a l'habitude, on mange de plus en plus souvent au marché (s'il y a 3 mots d'anglais affichés sur leur pancarte, c'est quand même toujours bon à prendre) : on mange pour les sommes astronomiques de 50 centimes à 1 franc, avec habituellement de l'eau gratuite en prime. Parfois on fait même des folies en prenant 2 plats chacun...

Chiang Mai - Sukhothai

C'est parti en direction du sud. Nous n'allons tout de même pas directement à Bangkok, mais nous arrêtons à mi-chemin : 5 heures de bus jusqu'à Sukhothai, une des dernières étapes majeures de notre itinéraire en Thaïlande. Il y a plein de ruines importantes dans les environs, mais la ville moderne elle-même est, avouons-le, pas franchement géniale. Bizarre que la plupart des pensions soient dans un quartier excentré, boueux avec une rivière stagnante attirant plein de moustiques... Bon après tout, on n'est là que pour dormir...

Aujourd'hui, c'est le premier jour de l'été... Euh, on avoue qu'on n'a pas trop vu de différence de climat ces derniers mois... Peut-être un peu plus de pluie, mais toujours pas grand chose : 5 minutes le soir, ou bien pendant la nuit si c'est plus long. L'exception est aujourd'hui, où il a plu une bonne partie de la journée : ca tombe bien, on était dans le bus!

Chiang Mai

Journée tranquille à Chiang Mai.

Flo en profite pour se faire faire un petit massage... et Pat pour se faire couper les cheveux (il était temps)! Nous passons notre sixième et dernière nuit à Chiang Mai et repartons vers le sud dès demain.

Mae Sariang - Chiang Mai

Aujourd'hui nous sommes face à un grand dilemme. Depuis Mae Sariang, on peut en effet choisir de partir vers l'est pour retourner à Chiang Mai, ou bien poursuivre vers le sud le long de la frontière. Le trajet vers le sud jusqu'à la ville de Mae Sot est sans doute très intéressant et un peu aventureux : le déplacement dure 6 heures... dans un songthaew! Or, dans un songthaew on est coincé sur notre banquette avec très peu de visibilité. L'idée de passer 6 heures sur une route de montagne par endroit en mauvais état, en ne pouvant presque pas voir la route, nous donne déjà presque la nausée... Tant pis, on part vers l'est pour retourner à Chiang Mai!

Accessoirement, nous quittons une des régions les plus malariales d'Asie du Sud-Est : ce n'est pas forcément pour nous déplaire, si on peut sortir sans se badigeonner de produits anti-moustique de compétition hyper concentrés...

De nouveau des contrôles de police sur la route : cette fois nous sommes flattés d'être les seuls passagers contrôlés, c'est tout bénéf pour les autres (les jours précédents, certains se sont fait sortir du bus, d'autres ont laborieusement donné plein d'explications, etc.) Et il fait presque frais ce matin. Certains ont d'ailleurs sorti leurs gros bonnets... Au cours du trajet, la température augmente de nouveau progressivement pour retrouver la bonne chaleur habituelle (sans doute parce que nous venons de traverser le village de "Hot"...)

Retour à Chiang Mai dans notre super hôtel. Ca tombe bien, on pourra regarder la coupe du monde dehors. Le bar est rempli de supporters de l'équipe de Suisse et de l'équipe du Togo... donc pas grand monde... Au marché de nuit, chaque stand a de nouveau sa télé allumée. Assez marrant de voir les gens faire du shopping : pendant que Madame choisit et compare les articles, Monsieur est scotché sur le match avec les vendeurs...

Mae Hong Son - Mae Sariang

Nous quittons la région de Mae Hong Son, la "Suisse de la Thaïlande". Cap au sud, en direction de Mae Sariang, sur une route toujours à travers des denses forêts, le long de la frontière birmane. D'ailleurs, la végétation a tendance à empiéter sur la route : à un moment, le chauffeur doit sortir pour couper une branche qui obstrue la passage...

Zone frontière oblige, il y a de nombreux points de contrôle de police le long de la route. A plusieurs reprises, les policiers vérifient les papiers de tous les passagers du bus. Tous sauf nous... qui nous voyons seulement gratifiés d'un grand sourire. Ah si, une fois, on a bien senti que le flic s'ennuyait et était bien curieux de savoir de quel pays pouvaient bien venir les deux étrangers du fond. "Ah Switzerland... you know, my king..." Oui, oui, à Lausanne, on commence à le savoir...

On arrive dans le village de Mae Sariang où on se trouve une guesthouse bien kitsch, facon Bed&Breakfast irlandais. Rien de très pressant à faire par ici, mais le site est joli au bord de la rivière...

Pai - Mae Hong Son

Nous continuons vers l'ouest jusqu'à la petite ville de Mae Hong Son, près de la frontière birmane. On retrouve les vieux bus empruntés par les locaux, les moines et quelques membres des minorités ethniques du coin en costume traditionnel.

De nouveau, une route hallucinante tout en lacets (1864 virages, paraît-il..), qui s'enfonce dans la végétation luxuriante et escalade les montagnes.

On arrive déjà vers midi. La grande attraction du nord de la Thaïlande, c'est de faire du trekking dans les montagnes, non pas tant pour les paysages mais d'abord pour la "visite" des villages des tribus montagnardes qui vivent ici. A priori, ce genre d'"attraction" ne nous motive pas spécialement : on nous a beaucoup raconté à quel point tout cela était devenu une industrie, l'accueil des villages sélectionnés étant forcément perverti, etc. On se dit que nos marches dans le nord du Vietnam, où nous avons pu nous promener individuellement un peu partout (même en se perdant) nous auront permis d'approcher le mode de vie des minorités ethniques de facon bien plus authentique.

A Mae Hong Son où nous sommes aujourd'hui, c'est encore un peu différent, puisque la région est connue pour ses "femmes-girafes" qui, dès l'âge de 6 ans, placent des anneaux autour du cou pour en étirer les vertèbres, pouvant ainsi avoir des cous de 30 cm de longueur. Or, cela fragilise dangereusement leur colonne vertébrale, ce sorte qu'on peut s'interroger sur la nécessité du maintien de cette coutume : elle tombe en effet en désuétude en Birmanie, mais retrouve ici de sa vivacité pour la simple curiosité des visiteurs. C'est décidé, on s'abstiendra de faire ces excursions de style "zoo humain" dans les environs.

Par contre, la ville est très jolie avec son lac entouré de pelouses et de fleurs, avec de beaux temples qui se reflètent dans l'eau. Un petit air de Sauvabelin...
Comme partout, il faut forcément qu'il y ait un temple sur une colline : d'en haut, on bénéficie d'une super vue sur la ville et toutes les montagnes qui s'étendent à l'infini...

Ah oui, et au milieu du lac, il y a un portrait flottant... Vous ne devinerez jamais qui est représenté?

Chiang Mai - Pai

Nous quittons aujourd'hui Chiang Mai pour nous rendre dans l'extrême nord-ouest du pays, une région très sauvage, montagneuse et reculée. Oui, enfin reculée, pas partout : notre première étape est la station hyper touristique de Pai. Du coup, tant qu'à faire, on prend le minibus rempli de routards réservé depuis notre hôtel. Confort et facilité... en revanche, avec des Anglais d'un côté, des Australiens de l'autre et des Américains derrière, on repassera pour l'aspect pittoresque du trajet... La route est vertigineuse, avec des virages à n'en plus finir, des montées raides interminables (qui donnent du fil à retordre à notre minibus), puis la plongée dans la vallée de Pai de l'autre côté.

Le village est assez surprenant : on vous a déjà parlé de Khaosan Road, le ghetto touristique de Bangkok, et bien Pai est une sorte de mini Khaosan Road transposé à la montagne pour les routards qui veulent se mettre au vert... Les rues sont une succession d'hôtels, de restaurants, de loueurs de vélos et motos, et de cyber cafés (à prix "touristique" également). Cela dit, l'endroit n'est pas forcément désagréable. Cet après-midi, on loue des vélos pour aller un peu dans la campagne environnante. Et pour finir, on fait un petit retour aux sources en allant... à la piscine! Eh oui, il y a même une grande piscine en plein air, avec de la musique de discothèque à fond et les routards qui rivalisent pour être les plus cools.

Chiang Mai / Centre de conservation des éléphants & Lamphun

Petite excursion aux environs de Chiang Mai : nous prenons le bus pour aller au 'Thai Elephant Conservation Centre', à une soixantaine de kilomètres. Ce centre, ouvert par une des filles du roi, non moins populaire, s'occupe des animaux abandonnés et malades dans leur hôpital, les entraîne pour le travail dans la forêt, en remet certains en liberté.

On assiste d'abord à la baignade des pachydermes, puis à une intéressante démonstration du dressage et des manoeuvres traditionnelles (portage des troncs, etc.), sans heureusement tomber dans le côté 'cirque' ou Disneyland d'autres centres de dressage plus touristiques.
Sur le chemin du retour, on s'arrête à Lamphun, petite ville paisible entourée de douves. On retrouve l'accueil chaleureux des habitants, les sourires sincères et les "Welcome to Lamphun". Les jeunes moines du grand temple local saluent Flo avec insistance : ca frise l'impertinence, mais elle adore ca...

Chiang Mai

Ce matin, on commence d'abord avec une course en songthaew pour atteindre le Doi Suthep, temple situé sur une montagne dominant Chiang Mai, à 1000 m d'altitude. Il y a donc encore des wats pour émerveiller même les plus overwatés! Enorme chedi doré qui brille au soleil, de même que tous les ors des pavillons alentours, c'est superbe...

Beaucoup de fidèles ici... et tout autant de touristes. On va devenir "touristophobes", mais certains nous font un peu honte : quand les règles de conduite de base sont expliquées par de nombreux panneaux illustrés et dans tous les guides (tenue décente, soit genoux et épaules couverts, attitude silencieuse et respectueuse, etc.) on voit des collections de mini-shorts, de dos nus et même de maillots de bain qui se prennent en photo en riant bien fort, quitte à enjamber les fidèles pour avoir un meilleur angle de vue? Les Thaïlandais sont bien sûr trop polis et discrets pour faire des remarques, mais certains méritent décidément une bonne fessée...

Encore un petit temple en passant. Avec une jolie photo du roi dans sa prime jeunesse. L'occasion de constater qu'il porte apparemment toujours les mêmes lunettes depuis 60 ans...

Chiang Mai

Nous partons à la découverte de Chiang Mai, sa vieille ville entourée de douves, ses ruelles, ses marchés, sans oublier ses temples... Ici aussi il est facile d'avoir une discussion avec les moines, mais c'est un peu moins spontané qu'au Laos, par exemple : tout cela est super organisé, avec dans certains wats un panneau "Monk Chat" indiquant à quel endroit et à quelles heures précises ils sont disponibles...
Outre les endroits classiques, on s'éloigne aussi un peu du centre pour aller au Wat Umong, en pleine forêt, avec des tunnels creusés sous la structure principale. Retour en tuk-tuk... En général, les chauffeurs thaïlandais ne sont pas trop disposés à négocier beaucoup leurs tarifs et préfèrent ne pas bouger que de proposer un prix plus raisonnable : là on est très fiers, parce que depuis qu'on a appris à dire les chiffres en thaï (mieux vaut tard que jamais), on a droit à des grands sourires et les négociations se débloquent tout de suite... (On n'ira tout de même pas jusqu'à prétendre obtenir les mêmes tarifs que les locaux, ce qui est assez normal).
On pourrait errer des heures dans les petites rues paisibles qui contrastent fortement avec le trafic des grandes artères...

Et puis, même ici, pas moyen d'échapper à la coupe du monde, chaque stand et bar ayant sa télé allumée... On se sent quand même obligé d'aller voir le match Suisse-France au bistrot du coin, à 23h donc, décalage horaire oblige...

Lampang - Chiang Mai

Ah oui, on ne vous avait peut-être pas dit pourquoi on s'est arrêté à Lampang? Il y a dans les environs un temple magnifique, peut-être le plus beau du pays, dit-on. C'est à une quinzaine de kilomètres et mal desservi : on se fait donc une course privée en songthaew. Le temple (qui a le joli nom de Wat Phra That Lampang Luang) est en effet très impressionnant... même si on commence presque à être un peu blasé en ce qui concerne les temples (overdose de wats? Flo a inventé le terme de "overwatée", et a décidé de surnommer Pat "Watman").

Sans oublier, bien entendu, le portrait du roi...

Après ca, en route pour Chiang Mai! Depuis le temps qu'on nous casse les pieds pour nous demander quand on va y aller, et bien rassurez-vous, nous y sommes enfin! Après des semaines de petites localités tranquilles, on se sent un peu comme des campagnards qui débarquent dans la grande ville. Et puis, on commencait presque à croire qu'il n'y avait plus aucun touriste en Thaïlande à cette saison : ouf, nous voilà rassurés. C'est sûr, tout le monde est là! La ville est une étape touristique majeure (12% des voyageurs qui viennent en Thaïlande visitent Chiang Mai) que nous nous réjouissons de découvrir durant ces prochains jours...

Ce soir, on passe déjà au fameux "Night Market". Sympa, mais au risque d'être chauvins, on dira qu'on préfère "notre" marché de nuit de Bangkok qui est plus joli et où on croise tout de même quelques Thaïlandais parmi les touristes... C'est aussi la coupe du monde (on vous l'apprend?), et beaucoup de stands ont sorti leurs téléviseurs, où les cérémonies royales ont cédé la place au foot! Grandes clameurs dans toute la rue à chaque but...

Mais le roi n'est pas entièrement oublie : tout de même une petite cérémonie en plein air avec chants en son honneur. Ouf, nous voilà sauvés!
Au retour, Flo se fait faire un petit massage de pieds au bord de la route (sympa, ils ne lui ont pas facturé de supplément à cause de la taille des pieds...)

Nan - Phrae - Lampang

Nous repartons de Nan, mais le bus à destination de Lampang que l'on voulait prendre est complet. Peu importe, on prend déjà un bus jusqu'à Phrae, à mi-chemin. Plutôt que d'en repartir directement, on profite de l'occasion de se balader dans une ville agréable (encore moins touristique que Nan... si c'est possible?) Quelques temples tout en bois d'inspiration birmane, et partout, dans la vieille ville ceinte de remparts et de douves, de belles maisons en teck, dans de paisibles et coquets quartiers résidentiels.
C'est reparti ensuite à destination de Lampang, à deux heures de route. Pour changer, ce sera cette fois en minibus (15 passagers dans un véhicule de 10 places... Mais le chauffeur s'est vite rendu compte qu'on avait un format hors normes thaïlandaises et qu'il allait être impossible de nous asseoir à 4 personnes sur une rangée de 3... Eh oui parfois on se sent un peu gros, lourd et encombrant par ici).

On se trouve un petit hôtel à Lampang et on profite de l'animation du dimanche soir, avec marché dans les rues, musique et stands de nourriture. Et on ne se lasse pas de l'accueil chaleureux qui nous est fait. On va d'ailleurs finir par provoquer des accidents vu que lorsqu'une moto passe, les gens se retournent souvent pour nous saluer et nous faire de grands signes...